- Whisky er mer lønnsomt enn gull på global basis!

«Så du skal starte et destilleri i Utkant-Troms med dårlige veier og satse på at det kommer turister dit?», sa skeptikerne.

«Vi ser ikke helt verdien i et varelager som består av whisky», sa investorer.

- Reisen du skal gjøre, er den tøffeste av alle. Selv måtte jeg en periode ta sovemedisin. Alt jeg tenkte på var bygging og likviditet.

Venter norske turister

Vi ser ut på Lyngenalpene, og befinner oss en time fra Tromsø hos Tor Petter W. Christensen hos Aurora Spirit Distillery i Årøybukt. Han har nylig solgt ut hele første opplag av single maltwhiskyen Bivrosts «Niflheim» på få timer, og sendt 20 flasker på auksjon. Den ene gikk for 77.000 kroner, norgeshistoriens dyreste.

I fjor var det helt fullt av norske turister her i juli, og resten av året kom det seriøse entusiaster fra hele verden. Kun for å besøke verdens nordligste destilleri. 

Tor Petter er ikke overrasket. For han gjør nemlig ikke noe uten et grundig forarbeid. Han er ifølge seg selv en kjedelig, pragmatisk fyr som har noen kriterier han går etter når han skal satse på noe.

Ting må undersøkes nøye, veldig nøye.

Kona og frisør Anne-Lise Hausner er den kreative som kommer på navn og motiverer. Samarbeidspartneren Lege Hans Olav Holtermann Eriksen er den med de store ideene. Sammen har de tidligere vært involvert i turisme.

I 2011 kom Eriksen med en idé, basert på kontaktene i Skottland.

Ett års arbeid i regneark

Eriksen hadde nemlig vært der mange ganger, og vi mente alle tre at Lyngen manglet kortreist mat og drikke i kombinasjon med turismen.

Så sier han: «Hvorfor ikke starte et destilleri, og gjøre det til en turistattraksjon slik skottene har klart?»

Hadde ikke peiling

Tor Petter tenkte først at det var en dårlig idé i et av verdens mest alkoholrestriktive land med høye avgifter: slik skeptikere, banker og investorer gjorde. Han hadde en godt betalt jobb som administrerende direktør i Ecotech. Han hadde ikke peiling på alkohol, ikke engang hjemmebrent hadde han kunnskap om.

Men han likte selve tanken på å skape noe nytt. Så petimeteret med en MBA i ledelse og mye it-kunnskap, satte i gang med analysene.

- Jeg la ned ett års arbeid i regneark. Alle regnskapene til de få destilleriene som hadde startet i Norge, ble lest. Jeg brukte Purehelp og Proff, der sistnevnte også har åpnet opp for Sverige. Mange undersøkelser senere viste det seg at whisky globalt er det tredje mest interessante investeringsobjektet. Whisky er mer lønnsomt enn gull på verdensbasis!

Whiskysjampo og magiske øyeblikk

Det neste og mest avgjørende trekket var å besøke åtte destilleri i Skottland. Der snakket de med sjefene og marketingansatte, og de delte ALT. Det er ingen konkurranse, alle hjelper hverandre.

Som nykommer i en tradisjonell bransje, er det både en fordel og ulempe å kunne lite. Du ser og tenker annerledes. På turen hadde han flere magiske øyeblikk.

- Ett av disse var da vi landet på Islays lille flyplass, kjørte på humpete veier og inn til mitt første destilleribesøk noensinne. Klokka var 10 på morgenen. Det var lukt, smaker, historier, kultur som vekket alle sansene. Jeg ble både kulturelt og historisk nysgjerrig. Det var også et flott smakslokale. Etter fem ganske store whiskydrams klokken 11 om formiddagen blir en høy og mørk og rik, og da sendes du i butikken. Jeg kjøpte whiskysjampo, T-skjorter og masse mainnskit. Da jeg kom ut i høstlufta tenkte jeg: «Hva i alle dager har jeg gjort?» og så tenkte jeg: «Dette er jo en glimrende forretningsidé!»

- Dagen etter sendte jeg inn oppsigelsen

På slutten av samme tur etter en morgenjogg, stoppet han opp i den lille byen Bowmore, bak en pittoresk kirke. Alle inntrykkene hadde festet seg, både de matematiske og de følelsesmessige.

- Det var stille, ikke en sjel ute og jeg sto ved en kirke og der og da bestemte jeg meg: «Dette satser jeg på». Dagen etter sendte jeg inn oppsigelsen som adm.dir. Det var et sterkt øyeblikk.

Verdt å se, ikke bare smake

Sterke øyeblikk er akkurat det Aurora Spirit satser på at både norske og utenlandske besøkende får både nå i sommer og resten av året. De har siden starten tenkt at destilleriet skal være en attraksjon i seg selv.

En ting er destilleriguidingen – de lager også vodka, gin og akevitt – men de er også plassert på et gammelt NATO-kystfort. Med bunkere fra andre verdenskrig bygd av tyskere, og mange effekter her og der, blir det en spennende historieferd. 

I fjor kom det også opp ti hytter, med flotte uteområder og utsikt til krystallklart vann, høye fjell, sel, havørn, oter og niser. Aurora Cabins er navnet, og du finner dem på Neste Sommer-siden til DNB.

- Det mest geniale og avgjørende med eiendommen her, er derimot at det er topp vannkvalitet, god elektrisk kvalitet og mengder med strøm. Alt veldig viktig når en skal drive med alkoholproduksjon. At vi ligger avsides til, hindrer ikke folk i å komme, forteller Tor Petter W. Christensen.  

Ser lyst på året

De første gjestene har allerede vært på besøk, og de ser positivt på året under ett. De er aktive på sosiale medier, og vet at mange nordmenn legger turen til Nord-Norge i sommer.

-  Når det kommer til markedsføring av alkohol, så har vi altså et produkt vi ikke kan snakke om. Men vi kan fortelle om hvordan produksjonen foregår, hvor vi er og vår historie. Rent alkoholmessig retter vi oss mot utlandet. Vår nettside og sosiale mediene er registrert i utlandet, forteller markedsansvarlig Ingjerd Sørsand og forklarer at det er på grunn av norsk regelverk.

Da de eksporterer mer enn 60 prosent av produktene, er de nødt å rette markedsføringen sin mot internasjonale segmenter. 

Aurora Spirit har god likviditet og er over den verste kneika. Hadde viruset stengt ned verden i fjor, ville det sett mørkere ut. Med en god bank i lomma er de ekstra trygge.

DNB: Har tatt smarte grep

- Det aller verste, eller skal vi si tyngste, med hele etableringen og satsingen for oppstartsbedrifter – også vår – er tilgang på kapital og likviditet, sier Christensen.

Han forteller at de i starten gikk fra bank til bank og møtte stor skepsis.

- Jeg har notert alt i en egen bok. Noen møter var ekstra deprimerende. Jeg har aldri følt meg så liten i hele mitt liv. 

Hos DNB i Tromsø tente Geir Åge Floer umiddelbart på ideen. Han og banken kjente godt til Tor Petter fra før, og visste at han var en flink forretningsmann. I tillegg la de fram en god forretningsplan for prosjektet. Floer var også imponert over de andre smarte grepene de både har tatt og tar.

- De hadde gode planer og var allerede i god dialog med investorer og Innovasjon Norge. De hadde whisky som hovedprodukt, men i tiden fram til den første flasken kunne komme ut på markedet hadde de allerede markert seg ute i verden med fine priser for de andre produktene de har. De har vært veldig flinke til å knytte til seg de rette personene for å få utviklet bedriften på en god måte. De har også vært flink til å lage en opplevelse rundt produksjon/bedriften med visningssenter og nå sist 10 hytter for overnatting, sier Geir Åge Floer.

Floer sier også at DNB i denne spesielle perioden har opplevd at bedriftene setter stor pris på å ha en samtalepartner som skjønner hvilke problemer enkelte opplever. 

- I tillegg prøver vi å hjelpe med likviditetshjelp der det er mulig. Banken har også mottatt mange søknader om statsgaranterte lån, og mange av våre kunder har fått innvilget lån. Bedriftene er også fornøyd med at DNB startet kampanjen «Neste sommer.» 

Sovemedisin mot likviditets-tanker

I Lyngen råder Tor Petter andre som skal ut på en gründerreise til å sørge for at de får tak i en bank og personer som forstår næringen din og parametrene som skal til for å starte opp.

Han håper at alle som sitter bak en skranke i banken, husker den menneskelige faktoren og gjennomføringsevnene den enkelte har – og ikke bare ser blindt på kalkyler før de gir grønt eller rødt lys.

Selv var han også ekstra glad for helt essensiell støtte fra Innovasjon Norge og samarbeidspartner Entreprenørcompaniet Nord.

- Alle gründere må ta det inn over seg at det vil bli tunge stunder. For reisen du skal gjøre, er den tøffeste av alle. Selv måtte jeg en periode ta sovemedisin. Alt jeg tenkte på var bygging og likviditet. Det å møte noen som Geir Åge i DNB som nesten kom over bordet av entusiasme betyr mye, og ikke minst at de har gitt oss økonomisk støtte da vi trengte det.

Stille i fjøset

Ideen kom i 2011. De startet opp i 2014. Den første whiskyen ble produsert i 2017, og lagt på fat i en bunker på fortet. Spriten må lagres på tønner i tre år før den kan kalles whisky. Et større lager bygges nå, og det legges flere planer. Den elleville ideen ble etter hvert en suksess.

Skeptikerne, hva sier de nå, har du fått noen gratulasjoner?

- Det er veldig stille, men de har vel fått med seg at vi nylig solgte norgeshistoriens dyreste flaske. Så hvis noen tviler på verdien av whisky-varelager nå ...